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El ñu, o ñu azul, es un gran antílope pastador de las sabanas y praderas de África oriental y meridional. También llamado gnu, pesa entre 120 y 290 kg y puede galopar a hasta 80 km/h (50 mph) en carreras cortas. Los ñus son famosos por la migración anual del Serengeti, viven de 15 a 20 años y están catalogados como de Preocupación Menor.
La gran migración
Los ñus son conocidos sobre todo por protagonizar una de las mayores migraciones terrestres del planeta, en la que más de un millón de animales recorren una ruta prácticamente circular entre el Serengeti de Tanzania y el Masái Mara de Kenia. Las manadas siguen las lluvias estacionales en busca de hierba fresca y recorren cientos de kilómetros cada año. Los cruces de ríos, especialmente el Mara, infestado de cocodrilos, son la etapa más peligrosa del viaje. Las cebras y otros herbívoros suelen desplazarse junto a ellos y forman inmensas manadas mixtas.
Pastoreo y alimentación
Los ñus son pastadores especializados que se alimentan casi por completo de hierbas cortas y brotes verdes frescos. Sus anchos hocicos y sus amplias hileras de dientes están adaptados para cortar la hierba a ras de suelo, y prefieren los pastos que otros herbívoros mantienen bajos. Como necesitan beber con regularidad, sus desplazamientos están estrechamente ligados al agua y al rebrote que surge tras las lluvias. Una manada puede transformar el paisaje a su paso, y su pastoreo ayuda a mantener las praderas abiertas de las que depende.
Aspecto y complexión
El ñu azul tiene un cuerpo pesado y de tren delantero robusto, con un pecho profundo, el lomo inclinado y patas esbeltas hechas para correr con resistencia. Los adultos miden alrededor de 1,2 a 1,4 metros a la cruz, alcanzan unos 2,3 metros de longitud corporal y pesan entre 120 y 290 kg, con los machos notablemente más pesados que las hembras. Ambos sexos lucen cuernos curvados y un pelaje gris plateado oscuro marcado con tenues franjas verticales en los hombros. Una melena y una barba hirsutas le dan a este animal su perfil característico y algo desaliñado.
Vida en manada y comportamiento
Los ñus son intensamente sociales y se reúnen en manadas que durante la migración pueden alcanzar las decenas de miles de individuos. Los machos establecen y defienden territorios temporales, gruñendo y peleando para mantener su terreno y atraer a las hembras durante la época de celo. Fuera de la temporada de reproducción, las manadas se organizan de forma más laxa y confían en el gran número para protegerse de leones, hienas y perros salvajes. Sus constantes mugidos y gruñidos hacen que una manada en movimiento se oiga mucho antes de aparecer a la vista.
Reproducción y crías
La mayoría de las crías de ñu nacen dentro de las mismas pocas semanas al comienzo de la estación lluviosa, un estallido de nacimientos sincronizados que satura a los depredadores con más crías de las que pueden capturar. Una cría puede ponerse en pie y correr a los pocos minutos de nacer, una ventaja esencial en terreno abierto. Las hembras dan a luz una sola cría tras una gestación de unos ocho meses y medio, y los pequeños permanecen cerca de sus madres dentro de la manada. En libertad, los ñus suelen vivir de 15 a 20 años.
Depredadores y conservación
Los ñus son una presa clave para los grandes depredadores de las llanuras africanas, y los leones, las hienas manchadas, los guepardos y los cocodrilos dependen en gran medida de ellos. La especie está catalogada como de Preocupación Menor por la UICN, y la población migratoria del Serengeti se mantiene fuerte. Las vallas, las carreteras y la expansión de las tierras de cultivo son las principales amenazas, porque pueden cortar las rutas tradicionales que las manadas deben seguir. Allí donde los corredores migratorios permanecen abiertos, las poblaciones de ñus han demostrado una notable resiliencia.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un ñu?
El ñu es un gran antílope africano, también llamado gnu, que pasta en las sabanas y praderas de África oriental y meridional. A pesar de su cabeza parecida a la de un buey y su melena hirsuta, es un verdadero antílope y uno de los grandes mamíferos más numerosos del continente.
¿A qué velocidad puede correr un ñu?
Un ñu puede alcanzar hasta 80 km/h (50 mph) en carreras cortas. Combinada con una excelente resistencia, esta velocidad ayuda a las manadas a dejar atrás o agotar a depredadores como los leones y las hienas en terreno abierto.
¿Por qué migran los ñus?
Los ñus migran para seguir las lluvias estacionales y la hierba fresca que brota tras ellas. Esto impulsa el famoso circuito anual entre el Serengeti y el Masái Mara, con más de un millón de animales desplazándose en busca de pasto y agua.
¿Cuánto pesa un ñu?
Los ñus adultos pesan entre 120 y 290 kg (260 a 640 lb), con los machos más pesados que las hembras. Miden algo más de un metro a la cruz y alcanzan unos 2,3 metros de longitud corporal.
¿Cuál es la diferencia entre un ñu y un gnu?
No hay ninguna diferencia; «gnu» y «ñu» son dos nombres para el mismo animal. «Ñu» procede del afrikáans y significa «bestia salvaje», mientras que «gnu» imita el gruñido característico del animal.
¿Están los ñus en peligro de extinción?
No, los ñus están catalogados como de Preocupación Menor por la UICN y siguen siendo abundantes en toda su área de distribución. Los principales riesgos provienen de las vallas, las carreteras y las tierras de cultivo que bloquean las rutas migratorias, más que de un declive general de la población.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Wildebeest — guía completa (en inglés)