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El búfalo de agua es un gran bóvido asiático famoso por revolcarse en el barro y el agua para refrescarse. Los animales domésticos alcanzan hasta 700 kg y unos 3 m de longitud, y se alimentan de hierbas y plantas acuáticas en humedales, arrozales y llanuras aluviales. Los búfalos domésticos pueden vivir entre 20 y 25 años, mientras que la población verdaderamente salvaje es reducida y está dispersa. El búfalo de agua salvaje está catalogado como En Peligro.
Tamaño y características físicas
El búfalo de agua es uno de los bóvidos más pesados, con grandes machos que alcanzan hasta 700 kg y una longitud corporal de alrededor de 3 m. Ambos sexos lucen amplios cuernos curvados hacia atrás que, en los animales salvajes, se encuentran entre los más anchos de todos los bovinos vivos. Sus pezuñas amplias y abiertas y sus flexibles articulaciones de las patas reparten el peso del animal e impiden que se hunda en el barro blando. Un pelaje escaso y una piel de color gris oscuro casi negro convienen a una vida que transcurre en parte sumergida en el agua.
El revolcadero y el hábitat
Fiel a su nombre, el búfalo de agua depende de los humedales, los arrozales y las llanuras aluviales, y se revuelca en el barro y el agua durante horas para refrescarse y desprenderse de parásitos. Tiene pocas glándulas sudoríparas, por lo que sumergirse resulta esencial para regular la temperatura corporal en el calor tropical. Revolcarse también cubre la piel de barro, que se seca formando una capa protectora frente a los insectos que pican. Este estrecho vínculo con el agua determina dónde puede vivir el animal y cómo se desplazan las manadas por el paisaje.
Alimentación y pastoreo
Los búfalos de agua son herbívoros que pastan hierbas, juncias y una amplia variedad de plantas acuáticas que crecen dentro y alrededor del agua. Como otros bovinos, son rumiantes: digieren la vegetación dura en un estómago de varias cámaras y mastican el bolo para extraer más nutrientes. Su capacidad para prosperar con las plantas ásperas de humedal que otro ganado ignora los hace valiosos en las regiones agrícolas pantanosas. Suelen alimentarse en las horas más frescas de la mañana y la tarde, y descansan en el agua durante el calor del mediodía.
El búfalo doméstico y su aprovechamiento
Domesticado desde hace miles de años, el búfalo de agua es un pilar de la agricultura en el sur y el sudeste de Asia y más allá. Proporciona una leche mucho más rica que la de vaca, base de la mozzarella tradicional y de muchos productos lácteos del sur de Asia, así como carne, pieles y estiércol que se usa como combustible y fertilizante. Como animal de tiro, ara los arrozales inundados donde los tractores tienen dificultades, lo que le ha valido el apodo de «el tractor viviente de Oriente». Los búfalos domésticos viven habitualmente entre 20 y 25 años.
Carácter y comportamiento
A pesar de su corpulencia, los búfalos de agua domésticos son por lo general tranquilos y manejables, y establecen fuertes vínculos con las personas que trabajan con ellos. Son animales sociales que se reúnen en manadas, con lazos estrechos entre las hembras y sus crías. Sin embargo, cuando se sienten amenazados pueden embestir hasta a 48 km/h y son capaces de ahuyentar a depredadores tan grandes como los tigres. Los búfalos salvajes son mucho más recelosos y agresivos que sus parientes domesticados.
Por qué el búfalo de agua salvaje está en peligro
Aunque existen cientos de millones de búfalos domésticos en todo el mundo, el búfalo de agua genuinamente salvaje está catalogado como En Peligro por la UICN, con apenas unos pocos miles de animales restantes. Sus efectivos se han desplomado por la pérdida de hábitat, la caza y las enfermedades, pero la mayor amenaza a largo plazo es el cruce con búfalos domésticos y asilvestrados, que diluye el acervo genético salvaje. Las poblaciones que quedan sobreviven en reservas dispersas de la India, Nepal y el sudeste de Asia. Proteger estas manadas aisladas del cruce es fundamental para salvar la forma salvaje.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto pesa un búfalo de agua?
Los grandes búfalos de agua pesan hasta cerca de 700 kg (1.540 lb), y los machos salvajes son los más grandes. Pueden alcanzar aproximadamente 3 m de longitud corporal.
¿Por qué se revuelcan los búfalos de agua en el barro?
Los búfalos de agua tienen muy pocas glándulas sudoríparas, así que se revuelcan en el barro y el agua para refrescarse. El barro también se seca sobre su piel como una capa protectora frente a los insectos que pican y los parásitos.
¿Qué comen los búfalos de agua?
Son herbívoros que pastan hierbas, juncias y plantas acuáticas dentro y alrededor de los humedales. Como rumiantes, mastican el bolo, lo que les ayuda a digerir la vegetación áspera que otro ganado evita.
¿Son peligrosos los búfalos de agua?
Los búfalos de agua domésticos suelen ser tranquilos y fáciles de manejar. Los búfalos salvajes son mucho más agresivos y pueden embestir hasta a 48 km/h, lo que los hace capaces de defenderse de depredadores tan grandes como los tigres.
¿Están en peligro los búfalos de agua?
Los búfalos de agua domésticos son extremadamente numerosos, pero el búfalo de agua verdaderamente salvaje está catalogado como En Peligro por la UICN. Solo quedan unos pocos miles de animales salvajes, amenazados principalmente por la pérdida de hábitat y el cruce con búfalos domésticos.
¿Cuánto viven los búfalos de agua?
Los búfalos de agua domésticos suelen vivir entre 20 y 25 años. Las poblaciones salvajes tienden a tener una vida más corta debido a la depredación, las enfermedades y las presiones ambientales.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Water Buffalo — guía completa (en inglés)