Respuesta rápida
Los pangolines son mamíferos tímidos que se alimentan de hormigas y termitas y están cubiertos por escamas superpuestas de queratina — los únicos mamíferos con esta armadura. Ocho especies viven en África y Asia; todas enfrentan una presión severa por el comercio ilegal de fauna. Los adultos pesan aproximadamente entre 2 y 35 kg según la especie y pueden vivir unos 20 años en estado salvaje.
Escamas y alimentación especializada
Las escamas del pangolín están hechas de queratina — la misma proteína que las uñas humanas — y se superponen como tejas de techo. No tienen dientes; una lengua pegajosa de hasta 40 cm de longitud alcanza el interior de los termiteros y hormigueros, mientras que unas garras poderosas abren las colonias de insectos.
Nocturno y solitario
La mayoría de los pangolines forrajean solos por la noche, confiando en el olfato para localizar colonias de insectos. Cuando se sienten amenazados, se enrollan en una bola apretada que protege el vientre blando, presentando solo las escamas endurecidas a depredadores como leopardos e hienas.
Crisis del tráfico
Los pangolines son los mamíferos más traficados de la Tierra. Sus escamas se usan erróneamente en medicina tradicional a pesar de no tener eficacia comprobada, y su carne se vende como un producto de lujo. Las ocho especies están protegidas bajo el Apéndice I de CITES, pero la caza furtiva y la pérdida de hábitat continúan.
Esfuerzos de conservación
Centros de rescate, patrullas antipocheo y campañas de reducción de la demanda operan en África y el Sudeste Asiático. Los decomisos de toneladas de escamas muestran la magnitud del comercio ilegal — proteger el hábitat forestal y procesar a los traficantes siguen siendo prioridades urgentes.
Preguntas frecuentes
¿Los pangolines están emparentados con los osos hormigueros?
No — se parecen porque ambos evolucionaron para comer hormigas y termitas (evolución convergente), pero los pangolines están emparentados con los carnívoros, mientras que los osos hormigueros son xenartros sudamericanos.
¿Están los pangolines en peligro de extinción?
Sí — las ocho especies están amenazadas de extinción. Tres están En Peligro Crítico en la Lista Roja de la UICN, en gran parte debido al comercio ilegal de fauna.
¿Los pangolines muerden?
Rara vez muerden; su principal defensa es enrollarse en una bola escamosa. Pueden arañar con garras afiladas si se les manipula.
¿Dónde viven los pangolines?
En bosques y sabanas del África subsahariana y del sur y sureste de Asia, incluidos India, China e Indonesia.
¿Por qué se trafican los pangolines?
Por sus escamas (usadas en medicina tradicional) y su carne. El comercio es ilegal bajo la ley internacional, pero sigue siendo la principal amenaza para todas las especies.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Pangolin — guía completa (en inglés)