Respuesta rápida
Los manatíes son grandes mamíferos acuáticos de movimientos lentos, a menudo llamados vacas marinas. El manatí antillano pasta hierbas marinas y plantas acuáticas en ríos cálidos, estuarios y costas someras. Los adultos alcanzan unos 3 m (10 pies) y 500 kg (1.100 lb) y pueden vivir 40 años o más en libertad.
Gigantes apacibles y herbívoros
Los manatíes se encuentran entre los pocos mamíferos herbívoros totalmente acuáticos. Un solo adulto puede comer una décima parte de su peso corporal en hierbas marinas y plantas acuáticas cada día, pastando hasta ocho horas. No tienen depredadores naturales y pasan el tiempo navegando despacio por aguas someras cálidas, saliendo a la superficie cada pocos minutos para respirar.
Hechos para el agua cálida
A pesar de su corpulencia, los manatíes tienen muy poca grasa corporal y un metabolismo lento, de modo que no pueden sobrevivir mucho tiempo en aguas por debajo de unos 20 °C (68 °F). En invierno, los manatíes de Florida se reúnen por cientos alrededor de manantiales naturales cálidos y de las salidas de agua de las centrales eléctricas, donde el agua se mantiene lo bastante cálida para mantenerlos con vida.
Sorprendentemente cercanos a los elefantes
Los manatíes no están emparentados con las ballenas ni con las focas. Sus parientes vivos más cercanos son los elefantes, con los que comparten rasgos como los molares de reemplazo continuo y un pelo corporal espeso y ralo. El grupo que incluye a los manatíes y al dugongo se llama Sirenia, el probable origen de las antiguas leyendas marineras sobre sirenas.
Hábitat y distribución
El manatí antillano vive a lo largo de la costa atlántica, desde el sureste de Estados Unidos, pasando por el Caribe, hasta el norte de Brasil. Se mueve libremente entre agua salada, salobre y dulce, siguiendo las temperaturas cálidas y las praderas de hierbas marinas de las que depende para alimentarse.
Conservación
Los manatíes están catalogados como Vulnerables por la UICN. Sus mayores amenazas son las colisiones con embarcaciones —muchos manatíes salvajes llevan cicatrices de hélices—, junto con la pérdida de hierbas marinas, el estrés por agua fría y los enredos. Las zonas de límite de velocidad, la protección del hábitat y los programas de rescate y suelta son fundamentales para su recuperación.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llaman vacas marinas a los manatíes?
Porque son grandes, lentos y pastan plantas subacuáticas de forma parecida a como las vacas pastan hierba. El apodo refleja su estilo de vida apacible y herbívoro, no ningún parentesco con el ganado.
¿Qué comen los manatíes?
Los manatíes son herbívoros que se alimentan casi por completo de hierbas marinas, plantas de agua dulce y algas, comiendo hasta una décima parte de su peso corporal cada día.
¿Son peligrosos los manatíes?
No. Los manatíes son apacibles, curiosos e inofensivos para las personas. El peligro corre en dirección contraria: los golpes de embarcaciones son una de las principales causas de muerte de manatíes.
¿Con qué están emparentados los manatíes?
Sus parientes vivos más cercanos son los elefantes. Los manatíes pertenecen a un grupo llamado Sirenia, que también incluye al dugongo, y probablemente inspiraron los antiguos mitos sobre sirenas.
¿Cuánto viven los manatíes?
Los manatíes pueden vivir 40 años o más en libertad, y algunos individuos han superado los 60. Muchos mueren más jóvenes por colisiones con embarcaciones y estrés por agua fría.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Manatee — guía completa (en inglés)