Respuesta rápida
El tapir malayo (Tapirus indicus) es el mayor de los cuatro tapires y el único nativo de Asia, inconfundible por su pelaje blanco y negro con «montura» clara. Los adultos pesan entre 250 y 540 kg (550 a 1.190 lb) y viven unos 30 años, pero quedan menos de unos 2.500 individuos maduros, por lo que está En Peligro.
Un gigante bicolor
La mitad delantera y los cuartos traseros del tapir malayo son negros, divididos por una ancha montura blanca sobre el lomo y el vientre: un camuflaje disruptivo que rompe su silueta en el bosque iluminado por la luna. Es el mayor de los tapires, con una probóscide flexible, parecida a una trompa, que usa para agarrar el follaje, y a pesar de su corpulencia se mueve en silencio por la vegetación densa.
Tímido y solitario
Los tapires malayos viven solos, marcan sus territorios con orina y se mantienen en contacto mediante silbidos agudos. Son más activos al anochecer y de noche, tienen una vista pobre pero un olfato y un oído finos, y cuando se asustan se precipitan cuesta abajo hacia el agua: nadan bien, se zambullen para alimentarse y a veces caminan por los lechos de los ríos para refrescarse y desprenderse de los parásitos de la piel.
Dieta y dispersión de semillas
Ramoneador consumado, el tapir malayo come hojas, brotes, yemas y fruta caída de más de un centenar de especies vegetales, que recoge con el hocico prensil. Muchas semillas sobreviven al viaje por su tubo digestivo y germinan en los montones de excrementos lejos del árbol madre, lo que ha valido a los tapires el apodo de «jardineros del bosque».
Hábitat y distribución
La especie sobrevive en el sur de Myanmar y Tailandia, la Malasia peninsular y Sumatra, en bosques de dipterocarpáceas de tierras bajas y bosques de colina. Antaño se extendía más ampliamente por el Sudeste Asiático continental, pero ha quedado confinada en reservas fragmentadas; la Malasia peninsular alberga hoy la mayor parte de la población restante.
Reproducción
Tras una larga gestación de unos trece meses, nace una única cría de 6 a 7 kg. El pelaje de la cría, de manchas y rayas blancas sobre fondo oscuro —como una sandía—, le da camuflaje durante sus primeros meses y va difuminándose hacia el patrón adulto alrededor de los seis a ocho meses. Las madres se reproducen solo cada dos años aproximadamente, lo que frena la recuperación de la población.
Conservación
Catalogado como En Peligro, con una estimación de menos de 2.500 individuos maduros, el tapir malayo está perdiendo hábitat por las plantaciones de palma aceitera y la tala, y muere cada vez más atropellado en las carreteras que atraviesan los bosques de Malasia. Las áreas protegidas, los corredores de fauna, los proyectos de pasos de carretera y los programas de cría en zoológicos forman el núcleo de los esfuerzos de conservación.
Preguntas frecuentes
¿Por qué el tapir malayo es blanco y negro?
La montura contrastada es un camuflaje disruptivo: en la penumbra del bosque, la sección central blanca rompe el contorno del animal y dificulta que depredadores como los tigres lean su silueta.
¿Están emparentados los tapires con los cerdos o con los elefantes?
Con ninguno, a pesar del cuerpo porcino y la minitrompa. Los tapires son ungulados perisodáctilos cuyos parientes vivos más cercanos son los caballos y los rinocerontes.
¿Dónde viven los tapires malayos?
En las selvas tropicales del Sudeste Asiático: el sur de Myanmar y Tailandia, la Malasia peninsular y la isla de Sumatra, siempre cerca de ríos y pantanos.
¿Qué comen los tapires malayos?
Hojas, brotes tiernos, yemas, ramitas y fruta caída de bastante más de un centenar de especies vegetales, que recogen con su hocico flexible mientras recorren sus rutas habituales de alimentación.
¿Por qué están en peligro los tapires malayos?
La tala de bosque para plantaciones y madera destruye y fragmenta su hábitat, las carreteras que cruzan el bosque restante causan colisiones mortales, y ocasionalmente se les caza. Su reproducción lenta hace que cada pérdida sea difícil de reponer.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Malayan Tapir — guía completa (en inglés)