Respuesta rápida
Las medusas son animales marinos gelatinosos que han derivado por los océanos durante más de 500 millones de años, más que los dinosaurios. No tienen cerebro, corazón ni huesos, son aproximadamente un 95 % de agua y capturan a sus presas con tentáculos urticantes. Su tamaño va desde unos pocos milímetros hasta la medusa melena de león, con tentáculos de más de 30 m (100 pies) de largo, y la avispa de mar figura entre los animales más venenosos del planeta.
La vida sin cerebro
Las medusas no tienen cerebro, corazón, sangre ni huesos. Perciben el mundo mediante una simple red de nervios y reaccionan a la luz, al tacto y a las sustancias químicas del agua. Compuestas de alrededor de un 95 % de agua, su campana pulsa suavemente para moverse, aunque sobre todo derivan con las corrientes.
Tentáculos urticantes
Los tentáculos que arrastra una medusa están armados con miles de cápsulas urticantes microscópicas llamadas nematocistos, que disparan filamentos con veneno al contacto, paralizando plancton y peces pequeños. Algunas especies son inofensivas para las personas, mientras que la avispa de mar porta un veneno lo bastante potente para poner en peligro la vida.
Supervivientes antiguas
Las medusas se encuentran entre los animales más antiguos del planeta: derivan por los mares desde hace más de 500 millones de años, mucho antes de que existieran los dinosaurios o incluso los árboles. Sobreviven en todos los océanos, desde las cálidas aguas superficiales hasta las gélidas profundidades, parte de la razón por la que han perdurado a través de las extinciones masivas.
Proliferaciones y la medusa «inmortal»
En las condiciones adecuadas, las medusas pueden multiplicarse en vastos enjambres llamados proliferaciones, a veces vinculados al calentamiento de los mares y a la sobrepesca de sus depredadores. Una especie, Turritopsis dohrnii, puede revertir a una fase vital anterior cuando está estresada, lo que le ha valido el apodo de la «medusa inmortal».
Preguntas frecuentes
¿Tienen cerebro las medusas?
No. Las medusas no tienen cerebro, corazón ni huesos. Usan una simple red de nervios para percibir la luz, el tacto y las sustancias químicas, y para coordinar el pulso de su campana.
¿Cómo pican las medusas?
Las medusas pican mediante unas diminutas cápsulas llamadas nematocistos, situadas en sus tentáculos, que disparan filamentos con veneno al ser tocadas, paralizando a las presas. Algunas picaduras son inofensivas para los humanos, mientras que otras, como las de la avispa de mar, pueden ser mortales.
¿Qué comen las medusas?
Las medusas son carnívoras que se alimentan sobre todo de plancton, crustáceos diminutos, huevos de pez y peces pequeños, que capturan con sus tentáculos urticantes.
¿Cuánto tiempo llevan existiendo las medusas?
Las medusas existen desde hace más de 500 millones de años, lo que las hace mucho más antiguas que los dinosaurios y las sitúa entre los animales más antiguos que siguen vivos hoy.
¿Existe de verdad una medusa inmortal?
Sí, más o menos. La especie Turritopsis dohrnii puede revertir de su forma adulta a una fase de pólipo anterior cuando está estresada o herida, reiniciando potencialmente su ciclo vital, razón por la que se la apoda la medusa inmortal.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Jellyfish — guía completa (en inglés)