Respuesta rápida
El caballo de Przewalski (Equus ferus przewalskii) es el último caballo verdaderamente salvaje del mundo: un nativo fornido y de color bayo de la estepa de Asia Central que estaba Extinto en estado silvestre en los años sesenta. Los adultos pesan entre 250 y 360 kg (550 a 800 lb) y corren a hasta 55 km/h; hoy unos 2.000 viven en manadas reintroducidas y reservas, y la especie está catalogada como En Peligro.
El último caballo salvaje
El caballo de Przewalski —takhi en mongol— nunca fue domesticado y se diferencia de los caballos domésticos incluso en sus cromosomas: 66 frente a los 64 del caballo doméstico. Es compacto y de cabeza grande, con una crin corta y erecta que se alza como una cresta, sin flequillo, hocico pálido y un pelaje bayo marcado por una franja dorsal oscura y rayas cebroides en las patas.
Descubrimiento y desaparición
La especie fue descrita para la ciencia en 1881 a partir de los informes del explorador ruso Nikolai Przhevalsky. En pocas décadas, la caza, los inviernos duros y la competencia con el ganado la hicieron retroceder, y el último avistamiento confirmado en libertad llegó en 1969, en Mongolia. En los años noventa fue formalmente clasificada como Extinta en estado silvestre.
De vuelta desde el borde
Todos los caballos de Przewalski vivos descienden de una docena de animales capturados alrededor de 1900 y criados en zoológicos. Las reintroducciones coordinadas comenzaron en los años noventa hacia el parque nacional de Hustai y el Gobi, en Mongolia, y más tarde hacia China; desde entonces la especie ha pasado de Extinta en estado silvestre a En Peligro Crítico y después a En Peligro, una trayectoria de conservación poco común.
Comportamiento de la manada
Las manadas salvajes son grupos familiares de un semental, varias yeguas y sus potros, con los machos sobrantes formando bandas de solteros. Las manadas vagan ampliamente entre el agua y los pastos, escarban la costra de nieve para alcanzar la hierba invernal, y los potros se ponen en pie dentro de la hora siguiente al nacimiento, algo vital en una estepa abierta con lobos al acecho.
Hábitat y distribución
El hogar nativo es la estepa y el semidesierto de Mongolia y la China vecina: praderas abiertas donde las temperaturas invernales caen muy por debajo de cero y el calor estival supera los 30 °C. Las manadas reintroducidas viven ahora en Hustai Nuruu, Takhin Tal en el Gobi y la reserva de Kalamaili, en Xinjiang (China).
Conservación
Unos 2.000 caballos de Przewalski viven ahora en libertad o semilibertad, pero la recuperación es frágil. Las amenazas incluyen la hibridación con caballos domésticos, la competencia con el ganado por el agua y los pastos, la endogamia derivada del diminuto grupo fundador y los catastróficos inviernos «dzud», que pueden matar a gran parte de una manada en pocas semanas.
Preguntas frecuentes
¿Es el caballo de Przewalski realmente salvaje o solo asilvestrado?
Es la única población de caballos superviviente que nunca fue domesticada, a diferencia de los mustangs o los brumbies, que descienden de caballos domésticos escapados. Incluso tiene un número de cromosomas distinto (66 frente a 64).
¿Por qué tiene el caballo de Przewalski la crin erguida?
La crin oscura, corta y erecta, sin flequillo, es un rasgo primitivo de caballo salvaje, en consonancia con el pelaje bayo, la franja dorsal y las patas rayadas que se ven en las antiguas pinturas rupestres de caballos.
¿Cuántos caballos de Przewalski quedan?
Aproximadamente 2.000 viven en libertad en manadas reintroducidas en Mongolia y China, con varios cientos más en zoológicos y reservas de todo el mundo, todos descendientes de una docena de fundadores.
¿Pueden cruzarse los caballos de Przewalski con los domésticos?
Sí, y la descendencia es fértil a pesar de los distintos números de cromosomas. Gestionar esa hibridación es uno de los retos de la cría para la conservación.
¿Dónde se pueden ver caballos de Przewalski en libertad?
El parque nacional de Hustai, a un corto trayecto en coche de Ulán Bator (Mongolia), es el lugar más accesible; las manadas reintroducidas también recorren la reserva de Takhin Tal, en el Gobi, y Kalamaili, en China.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Przewalski's Horse — guía completa (en inglés)