Respuesta rápida
El macaco japonés (Macaca fuscata), o mono de las nieves, es el mono salvaje que vive más al norte del mundo, famoso por bañarse en aguas termales volcánicas en invierno. Pesa entre 8 y 11 kg (18 a 24 lb), vive en estrictos grupos matrilineales que pueden superar los 100 miembros y puede vivir entre 25 y 30 años.
El mono de las nieves original
Ningún otro primate no humano vive más al norte: los macacos japoneses llegan hasta la península de Shimokita, a 41° de latitud norte, donde las temperaturas invernales descienden por debajo de los −20 °C. Los adultos tienen la cara roja y desnuda, un espeso pelaje invernal pardo grisáceo y una cola corta y rechoncha. Los machos promedian unos 11 kg y las hembras unos 8 kg.
La cultura de las aguas termales
En el parque de los monos de Jigokudani, en Nagano, los macacos se bañan en aguas termales naturales desde los años sesenta: un comportamiento aprendido transmitido de generación en generación que se ha convertido en un icono de la fauna japonesa. El baño es más popular cuando hace mucho frío y parece reducir el estrés además de conservar el calor.
Inventores célebres
En la isla de Koshima, en 1953, unos investigadores observaron a una hembra joven llamada Imo empezar a lavar batatas en el mar, un comportamiento inédito que se extendió por su grupo y que es un ejemplo clásico de los libros de texto sobre cultura animal. Ese mismo grupo llegó a inventar el cribado del trigo en agua y otras tradiciones de manejo del alimento.
Estructura social
Los grupos de 20 a 100 o más individuos se organizan en torno a estrictas líneas femeninas: las hijas heredan el rango de su madre, mientras que los machos se marchan al madurar y se transfieren entre grupos. El acicalamiento cimenta las alianzas, y todo el grupo consiente a los pequeños. Los macacos se comunican con docenas de llamadas distintas, expresiones faciales y posturas corporales.
Dieta y hábitat
Los macacos japoneses siguen un menú muy estacional: fruta y semillas en otoño, yemas y hojas tiernas en primavera, y corteza y yemas invernales cuando la nieve es profunda. Viven por Honshu, Shikoku y Kyushu, desde el bosque subtropical de Yakushima hasta los hayedos y bosques de coníferas nevados, y rara vez se alejan más de unos pocos kilómetros de los árboles.
Conservación
La especie está catalogada como de Preocupación menor y sigue muy extendida, pero la recuperación tras la caza histórica la ha puesto en conflicto con los agricultores. Miles de ejemplares son sacrificados legalmente cada año por asaltar frutales y huertas, y la hibridación con macacos rhesus introducidos es una preocupación local en partes de Japón.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se bañan los monos de las nieves en aguas termales?
Para abrigarse y relajarse durante los duros inviernos. La costumbre comenzó en Jigokudani en los años sesenta, cuando los monos copiaron a las personas que usaban una piscina termal, y desde entonces se ha transmitido culturalmente.
¿Dónde viven los macacos japoneses?
Solo en Japón: en las islas de Honshu, Shikoku y Kyushu, además de islas menores como Yakushima. Son los monos salvajes más septentrionales del planeta.
¿Tienen cultura de verdad los macacos japoneses?
Sí: el grupo de Koshima inventó el lavado de batatas en 1953, y comportamientos como el baño, el cribado del trigo y el juego con piedras se difunden socialmente, algo que los biólogos reconocen como cultura.
¿Qué tamaño tiene un grupo de monos de las nieves?
Normalmente de 20 a 100 animales organizados en torno a hembras emparentadas, con una clara jerarquía de dominancia. Algunos grupos alimentados por personas superan los 150 miembros.
¿Están en peligro los macacos japoneses?
No: están catalogados como de Preocupación menor. Los principales problemas son el conflicto con la agricultura y la hibridación local con macacos rhesus introducidos.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Japanese Macaque — guía completa (en inglés)