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El tejón melero (Mellivora capensis), también llamado ratel, es un mustélido de África y Asia famoso por su temeridad, armado con una piel suelta y gomosa, potentes garras para excavar y una notable resistencia al veneno de serpiente. Pesa entre 9 y 16 kg (20 a 35 lb), puede correr a hasta 30 km/h y vive unos 7 a 8 años en libertad.
Blindado como un tanque
El tejón melero es un miembro fornido y de patas cortas de la familia de las comadrejas, de alrededor de un metro de largo incluida la cola, inconfundible por el manto gris plateado que le corre desde la cabeza hasta la base de la cola. Su piel tiene hasta 6 mm de grosor y es tan suelta que un animal mordido puede girarse dentro de ella y contraatacar con fauces y garras. Unas potentes garras delanteras, unas mandíbulas fuertes y un temperamento tenaz completan su arsenal.
Dieta y afición a la miel
Los tejones meleros son omnívoros oportunistas de los que se han registrado más de sesenta especies de presas, desde larvas de escarabajos estercoleros hasta puercoespines y pitones. Su nombre proviene de su costumbre de asaltar colmenas en busca de miel y de cría de abejas rica en proteínas, soportando cientos de picaduras gracias a su gruesa piel. El pájaro indicador grande es famoso por guiar a los tejones meleros (y a las personas) hasta las colmenas silvestres y alimentarse luego de los restos.
Defensa temeraria
El Libro Guinness de los Récords ha calificado al tejón melero como el animal más temerario del mundo, y con razón: se ha filmado a individuos enfrentándose a leones, leopardos y hienas mucho mayores que ellos. Cuando se ven acorralados gruñen, cargan y pueden liberar un olor sofocante desde una bolsa anal. Además poseen cierto grado de inmunidad al veneno neurotóxico de las serpientes, lo que les permite sobrevivir a mordeduras de cobras y víboras bufadoras que matarían a animales mucho más grandes.
Comportamiento e inteligencia
Los tejones meleros son mayormente solitarios y recorren territorios enormes: los machos pueden cubrir cientos de kilómetros cuadrados. Se les considera entre los mustélidos más inteligentes: en cautiverio se les ha filmado apilando y arrastrando objetos para escapar de sus recintos, un raro ejemplo de uso de herramientas en un carnívoro. Gran parte de su actividad es nocturna, especialmente cerca de los asentamientos humanos.
Hábitat y distribución
La especie ocupa una enorme área de distribución por el África subsahariana (evitando solo la selva tropical más densa y el Sáhara central) y hacia el este a través de Oriente Próximo hasta Irán, Turkmenistán y la India. Prospera en sabanas secas, matorral espinoso y semidesiertos, refugiándose en madrigueras que excava ella misma o que toma de otros animales.
Conservación
El tejón melero está catalogado como de Preocupación menor por la UICN gracias a su amplia distribución y adaptabilidad, pero sus efectivos disminuyen a nivel local. Los apicultores a veces los matan en defensa de las colmenas, y caen en trampas colocadas para otros animales, se cazan por su carne y se usan en la medicina tradicional. Las áreas protegidas de África y partes de Asia albergan poblaciones saludables.
Preguntas frecuentes
¿Por qué es tan temerario el tejón melero?
Su equipamiento defensivo —una piel de hasta 6 mm de grosor que cuelga suelta del cuerpo, un alto umbral de dolor, potentes mandíbulas y garras, y resistencia al veneno de serpiente— hace que la mayoría de los ataques le cuesten al depredador mucho más esfuerzo de lo que vale la comida. Plantar cara suele ser la estrategia ganadora.
¿Son inmunes los tejones meleros al veneno de serpiente?
No del todo inmunes, pero sí muy resistentes. Las neurotoxinas de las cobras pueden incapacitar temporalmente a un tejón melero, que normalmente se recupera en unas horas y reanuda la alimentación, a menudo con la serpiente que lo mordió.
¿Comen miel de verdad los tejones meleros?
Sí. Asaltan colmenas silvestres y domésticas en busca de miel y, sobre todo, de las larvas ricas en proteínas, soportando cientos de picaduras. El pájaro indicador grande los guía activamente hasta las colmenas y se alimenta de las sobras.
¿Dónde viven los tejones meleros?
En la mayor parte del África subsahariana, además de la península arábiga, Irán, Asia Central y el subcontinente indio: allí donde la sabana seca, el matorral o el semidesierto ofrezcan alimento y terreno donde excavar.
¿Puede un tejón melero matar a un león?
No: un león adulto sano puede matar a un tejón melero, y a veces lo hace. Pero la ferocidad, la piel suelta y la resistencia del tejón encarecen tanto la pelea que los leones y otros grandes depredadores suelen desistir.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Honey Badger — guía completa (en inglés)