Respuesta rápida
El zorro ártico (Vulpes lagopus) es un zorro pequeño y compacto de la tundra circumpolar que se vuelve blanco en invierno y pardo grisáceo en verano. Con solo 2,5 a 9 kg (6 a 20 lb) de peso, sobrevive a temperaturas por debajo de −50 °C gracias al pelaje más cálido de todos los mamíferos, y suele vivir de 3 a 6 años en libertad.
Ingeniería ártica
Todo en el zorro ártico minimiza la pérdida de calor: un cuerpo redondeado, un hocico corto, orejas pequeñas e incluso almohadillas plantares cubiertas de pelo, algo único entre los cánidos. Su abrigo invernal de varias capas es el pelaje más cálido de todos los mamíferos, tan eficaz que el metabolismo del zorro no se acelera hasta que las temperaturas se acercan a los −50 °C, y puede descansar a la intemperie a temperaturas aún mucho más bajas.
Dos abrigos al año
La mayoría de los zorros árticos mudan del pelaje invernal blanco como la nieve a un abrigo estival pardo grisáceo que se confunde con la tundra desnuda. Una segunda variante genética, la llamada fase «azul», permanece gris carbón todo el año y es más común en poblaciones costeras como las de Islandia y las islas Aleutianas. El cambio estacional de color lo desencadena la duración del día.
Dieta y carroñeo
Los lemmings y los topillos son su alimento básico, y las poblaciones de zorros crecen y se desploman con los ciclos de los roedores. Los zorros árticos localizan a sus presas bajo la nieve por el oído y se abalanzan de cabeza a través de la costra. Almacenan el excedente de comida —miles de huevos de aves marinas en una buena temporada— y siguen a los osos polares sobre el hielo marino para aprovechar los restos de focas.
Grandes viajeros
Los zorros árticos ostentan el récord de desplazamiento terrestre de larga distancia para un carnívoro de su tamaño. En un famoso estudio de seguimiento, una hembra joven recorrió más de 3.500 km desde la costa de Noruega, cruzando el hielo marino hasta Canadá, en 76 días. La mayoría de los zorros se mantienen más cerca de casa y defienden madrigueras que pueden ser utilizadas por generación tras generación durante siglos.
Cría de cachorros en el frío
Las parejas se unen de por vida y se reproducen en primavera, sincronizando la camada con el pico de abundancia de roedores. Las camadas promedian de seis a doce cachorros, pero pueden superar la veintena en los años de lemmings, una de las más numerosas de cualquier mamífero salvaje. Ambos padres vigilan la madriguera, excavada en una ladera libre de escarcha o en un esker con muchas entradas.
Conservación
A nivel mundial, el zorro ártico está catalogado como de Preocupación menor, con una población circumpolar saludable. La población de Fennoscandia es una excepción llamativa: tras la caza histórica por su piel sigue siendo críticamente pequeña —solo unos pocos cientos de adultos entre Noruega, Suecia y Finlandia— y ahora afronta una presión añadida por los zorros rojos que se expanden hacia el norte a medida que el clima se calienta. Los programas de alimentación y el control del zorro rojo están ayudándola a recuperarse lentamente.
Preguntas frecuentes
¿Por qué cambian de color los zorros árticos?
Por camuflaje. Un abrigo invernal blanco los oculta sobre la nieve y el hielo marino, mientras que el abrigo estival pardo grisáceo se confunde con la tundra desnuda. El cambio es una muda desencadenada por la duración del día, no por la temperatura.
¿Cómo sobreviven los zorros árticos al frío extremo?
Combinan el pelaje más cálido de todos los mamíferos con un cuerpo compacto de poca superficie, almohadillas plantares peludas e intercambio de calor a contracorriente en las patas. Su metabolismo apenas aumenta hasta unos −50 °C.
¿Qué comen los zorros árticos?
Principalmente lemmings y topillos, además de aves que anidan en el suelo, huevos, peces y carroña. En la costa aprovechan los cadáveres de focas que dejan los osos polares y almacenan el excedente de comida bajo tierra para los tiempos de escasez.
¿Están en peligro los zorros árticos?
No a nivel mundial: la UICN cataloga la especie como de Preocupación menor. Sin embargo, la población aislada de Noruega, Suecia y Finlandia continental está en peligro crítico y es objeto de activos programas de recuperación.
¿Hasta dónde puede viajar un zorro ártico?
Sorprendentemente lejos. Una hembra rastreada por satélite recorrió más de 3.500 km desde Noruega hasta Canadá en 76 días, uno de los viajes de larga distancia más rápidos jamás registrados para un mamífero terrestre de su tamaño.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Arctic Fox — guía completa (en inglés)