Respuesta rápida
La tortuga lagarto (Macrochelys temminckii) es la tortuga de agua dulce más pesada de Norteamérica, un depredador de emboscada de aspecto prehistórico que atrae a los peces a su alcance con un apéndice de la lengua con forma de gusano. Los adultos suelen pesar entre 45 y 80 kg (100 a 175 lb), desarrollan caparazones de hasta 80 cm de largo y pueden vivir 70 años o más.
Un fósil viviente
Con un caparazón de tres quillas erizado de puntas, una cabeza enorme que no cabe dentro de él, un pico ganchudo y los ojos a los lados del cráneo, la tortuga lagarto parece no haber cambiado desde la era de los dinosaurios. A menudo le crecen algas sobre el caparazón, lo que completa su camuflaje como tronco musgoso. Los machos grandes pueden superar los 100 kg, aunque lo típico son 45 a 80 kg.
El señuelo de la lengua
Esta tortuga caza mediante el engaño. Permanece inmóvil en el lecho del río con las fauces abiertas y menea un apéndice rosado con forma de gusano que tiene en la lengua, el único señuelo lingual conocido en un reptil. El pez que se acerca a investigar el «gusano» es engullido por un mordisco que figura entre los movimientos más rápidos del reino animal.
Hábitat y distribución
La especie vive en sistemas fluviales que desaguan en el golfo de México: la cuenca del Misisipi y los ríos del Panhandle de Florida, Georgia, Alabama, Luisiana y el este de Texas, históricamente hacia el norte hasta Kansas, Iowa e Illinois. Prefiere aguas profundas y lentas con fondos fangosos y abundante estructura sumergida.
Una sedentaria acuática
Las tortugas lagarto son casi totalmente acuáticas, capaces de permanecer sumergidas durante la mayor parte de una hora, y los machos puede que nunca abandonen el agua. Las hembras solo salen a tierra para anidar, recorriendo a veces distancias considerables hasta una orilla adecuada. Sus ámbitos vitales pueden abarcar muchos kilómetros de río.
Reproducción
Las hembras anidan a finales de la primavera y ponen entre 10 y 50 huevos en un nido en forma de botella excavado por encima del nivel de las crecidas. La incubación dura unos 100 a 120 días, y la temperatura del nido determina el sexo de las crías. Las tortugas crecen despacio y no maduran hasta aproximadamente los 11 a 13 años.
Conservación
La captura comercial para la sopa de tortuga en los años sesenta y setenta devastó las poblaciones, y la especie está ahora catalogada como Vulnerable y protegida en toda su área de distribución. Las presas, el dragado de canales y las capturas accidentales añaden más presión. Estudios genéticos recientes han dividido el complejo en especies adicionales —las tortugas lagarto de Suwannee y de Apalachicola— y los programas de cría y suelta están liberando jóvenes en varios estados.
Preguntas frecuentes
¿Qué fuerza tiene la mordida de una tortuga lagarto?
Suficiente para triturar conchas de moluscos y amputar dedos, aunque las historias de que corta mangos de escoba son exageradas. No es agresiva, pero nunca debe manipularse: el cuello alcanza sorprendentemente lejos hacia atrás.
¿Cuánto viven las tortugas lagarto?
Los ejemplares en cautiverio superan con regularidad los 50 años, y se considera probable una longevidad salvaje de 70 años o más; algunos especialistas sospechan que pueden acercarse al siglo.
¿Dónde viven las tortugas lagarto?
En ríos, bayous y lagos que desaguan en el golfo de México: la cuenca del Misisipi y las vías fluviales del sureste de Estados Unidos, desde el Panhandle de Florida hasta el este de Texas.
¿Cómo funciona el señuelo de la lengua?
La tortuga descansa en el fondo con la boca abierta y contorsiona una pequeña prolongación rosada y vermiforme de su lengua. Los peces atraídos por el «gusano» nadan directo a las fauces abiertas, que se cierran de golpe en una fracción de segundo.
¿Están en peligro las tortugas lagarto?
Están catalogadas como Vulnerables por la UICN tras la intensa captura histórica para la sopa, y están protegidas por ley en toda su área de distribución; los programas de cría en cautiverio y suelta están ayudando a recuperar algunas poblaciones.
Guía completa en inglés (mapas, comparaciones y más): Alligator Snapping Turtle — guía completa (en inglés)